마) 근세의 불교

   일본제국주의의 침략 아래 놓여 있던 20세기 전반은 한국불교에도 암울한 시기였다. 국가의 강력한 통제 아래에서 다양한 종파로 나뉘어 있는 일본불교는 정부의 후원 아래 각기 경쟁적으로 우리나라에 들어와 포교 활동과 동시에 식민지지배의 정당화에 가담하였다. 이것은 서양의 제국주의 열강들이 군사적인 침략에 앞서 선교사를 파견하여 식민지배의 정보 탐색과 지배 이념의 창출에 앞장섰던 것과 유사한 것이었다. 특히 1911년에 조선총독부가 제정하여 시행한 <사찰령>은 조선불교를 식민지총독 통제 아래 놓이게 한 법이었으며, 이것은 일본에 대한 예속을 촉진하였다. 일제는 사찰령과 여러 조치를 통해 조선 불교의 훌륭한 전통을 유린하였는데 대표적인 사례가 스님의 결혼을 허용하고 권장한 것이었다. 사실 일본 불교는 오래 전부터 스님의 결혼을 허용하고 있었는데 이 점은 조선불교의 청정비구와 대비되는 약점이었다. 이리하여 일제시대에 우리나라 스님들이 대부분 결혼하여 처자식을 거느리게 되었는데 이것은 부처님의 근본정신에 위배되었고 조선불교의 전통과도 어긋난 것이었다. 한편 식민지 시대에 불가피하게 일본에 협력하면서도 조선불교의 전통을 지켜 나가기 위해 본사 주지들을 중심으로 1941년 조선불교 조계종을 결성하여 총독부의 법인 인가를 받았다. 그러나 한용운, 백용성, 박한영 등 적지 않은 스님과 재가불자들이 일제의 식민지배에 끝까지 저항하며 조선불교청년회, 만당 등을 중심으로 민족 독립운동을 벌였고, 일제의 불교정책을 거부하던 청정 비구승들도 선학원을 결성하여 자주적인 활동 거점을 유지하면서 조선불교의 전통을 지키고 있었다.
   한편, 일제하에 있어서 가장 대표적인 스님으로서는 만해 용운(萬海龍雲)ㆍ석전 한영(石顚漢永)ㆍ용성 진종(龍城震鐘) 스님 등을 들 수 있다. 그 가운데 만해 스님은 『불교유신론(佛敎有新論)』을 펴, 새로운 불교운동을 주창하였다. 스님은 근대 불교의 선구자로서, 만당(卍黨)을 조직하여 승려를 중심으로 한 개혁 운동을 펼쳤다. 스님은 한일합방의 비보를 듣자 만주로 건너가 의병학교(義兵學校)의 운영을 도와 혁명가들과 독립의 길을 모색하였다. 귀국 후 스님은 천도교의 최린ㆍ손병희ㆍ이승훈 등과 함께 3ㆍ1 독립선언을 위한 민족적인 봉기를 추진하였다. 이 때 만해는 독립선언을 하지 말고 독립 청원서를 일본 정부에 보내자는 이승훈의 의견을 강력히 뿌리치고 민족적 궐기와 독립을 결행하였다. 또한 독립 선언문을 최종 윤문하고 ‘공약(公約) 삼장(三章)’을 말미에 추가하였다. 만해 스님을 따르는 많은 제자들은 항상 그의 사상과 정신을 높이 흠모하였는데, 그들은 백성욱(白性郁)ㆍ김법린(金法麟) 등으로 대표되는 수많은 청년들이었다.
   불교계에서는 만해 이외에도 백용성 스님이 독립선언 33인에 참여, 서명하였다. 산간지방에 있던 박한영(朴漢永)ㆍ진진응(陳震應)ㆍ도진호(都鎭鎬)ㆍ오성월(吳惺月) 스님 등 당시 불교계 지도급 스님들도 독립운동에 적극 참여하여, 독립선언서 3만매 중 불교계에서 1만매를 사찰 중심으로 전국 방방 곡곡에 배포하였으며, 만세를 부르다 투옥된 이가 부지기수였다.
   한편, 불교교단은 오랜 억압에서 벗어나고 새로운 시대를 자각하면서 새로운 교육기관의 필요성을 느끼게 되었다. 이에 따라 명진학교가 설립되는 등 교계에는 많은 학교가 설립되었다. 그리고 지상포교(紙上布敎)의 일환으로 잡지를 간행하는 등 문화사업을 전개하며 불법수호와 전법도생의 역할을 수행하였다.