나) 통일신라의 불교

① 통일전후의 신라불교

   신라는 역대 왕들의 불교진흥으로 적지 않은 고승이 배출되고 많은 구법 유학승이 중국으로 왕래하여 그 위치를 확고히 하였다. 그 가운데 통일을 전후하여 교단발전에 크게 기여한 고승으로는 원광(圓光)ㆍ자장(慈藏)ㆍ의상(義湘) 스님 등을 빼놓을 수 없다.
   원광 법사는 진평왕 11년(589)에 중국에 유학하고 22년(600)에 귀국하여 왕으로부터 성인처럼 공경을 받았다. 그는 특히 대승경을 강설하여 이 땅에 대승법문을 펼쳤다. 세속오계(世俗五戒)는 불교의 사회 지도적 위치를 잘 보여주고 있다.
   자장율사는 출가하여 깊은 산에 들어가 백골관(白骨觀)을 수행하였는데 그 때 조정에서 불렀으나 응하지 않자 왕이 목을 베겠다 하니 ‘차라리 계(戒)를 지키며 하루를 살더라도 계를 버리고 살지 않겠다’는 수행자상을 보였다.
   의상(625~702)법사는 당에 들어가 화엄학(華嚴學)을 공부한 후, 그 곳에서 『화엄일승법계도(華嚴一乘法界圖)』를 지어 인가를 받고 스승 지엄(智儼)의 뒤를 이어 교학을 강의하다가 문무왕 11년(671)에 급히 귀국하였다. 이는 당나라가 신라를 응징하기 위하여 군사를 일으킨다는 소식을 듣고 고국에 알리기 위해 서둘러 신라에 돌아왔던 것이다.
   왕실을 무대로 활동한 스님들 외에 혜숙(惠宿)과 혜공(惠空), 대안(大安)과 원효 등은 대중 속에 들어가 일반 서민에까지 교화를 미쳤다.
   혜숙은 시골을 무대로, 혜공은 거리를, 대안은 장터를 돌아다니며 일반인들에게 불교를 전하였으며 원효는 천촌만락 모든 사람들과 더벅머리 아이들에까지 부처님의 교화가 미치게 하였다. 이러한 고승들의 행적은 불교 대중화에 모범적인 사례이며, 선구적 실천운동으로 보살행의 방편이었다. 특히 원효는 200여 권이 넘는 많은 불교 관계의 저술을 남겨 당시 중국인들로부터 ‘해동보살(海東菩薩)’이라고 불리웠다. 그러나 원효는 저술하던 붓을 던지고 속복(俗服)을 입고 스스로 소성거사(小姓居士)라 이름하고, 무애(無碍)박을 듣고 전국 방방곡곡을 노래하고 춤을 추면서 ‘나무불(南無佛)’을 불러 널리 불법을 알리니 모두 불교를 알게 되었다 한다. 이리하여 왕실과 귀족중심이었던 신라불교는 귀족, 서민 차별없이 온 국민이 다같이 신봉하고 이해할 수 있게 되었다.

② 통일신라시대의 불교

   신라는 통일의 과업을 이루고 더욱 안정된 여건 하에서 외적인 발전과 내적인 면을 더 심화시켜 나갔다. 통일신라의 불교는 고구려ㆍ백제 두 나라를 병합하여 그들의 훌륭한 문화를 그대로 받아들였으므로 삼국시대 불교의 연장이었으면서도 다시금 융합, 총화하여 창의적인 민족불교를 이루었다. 즉 통일신라 불교는 우리나라 최초로 가장 중요한 민족불교를 형성하였고, 우리 역사상 가장 찬란한 불교 문화의 황금기를 맞게 되었다.
   통일기의 대승 교학은 통일을 전후한 시대의 원효와 의상을 비롯하여 신문왕대 경흥(景興), 경덕왕 때의 태현(太賢) 등 많은 고승들이 배출되어 연구와 저술로써 국내외에 이름을 떨쳤고 큰 영향을 주었다.
   또한 이 시대에 이룩된 찬란하고 완숙한 경지의 불교 문화 예술은 불국사(佛國寺)와 석굴암(石窟庵)을 통해서 대변되고 있다. 이렇듯 불교문화는 탑ㆍ종ㆍ불상 등과 불교 문학의 정수인 향가(鄕歌)에 이르기까지 오늘에도 민족의 자랑으로서 더욱 찬란히 빛을 발하고 있다.
   한편, 통일 이후 국력의 신장과 함께 신라 불교는 해외로 뻗어나가 큰 활동을 전개하였다. 중국과의 교역이 활발해지면서 산동반도나 강소성(江蘇省) 등에 신라인이 많이 살게 되자, 그곳에 신라원(新羅院)이라는 사찰을 세우고 불교 활동을 전개하였다. 이것은 신라 불교의 대륙 진출이라고 할 만하다. 또한 혜초(慧超)가 일찍이 당에 들어갔다가 인도 및 서역의 불적지를 두루 순례하고 돌아와 『왕오천축국전(往五天竺國傳)』을 저술한 것은 8세기 불교의 상황을 알 수 있게 한 것으로써 신라 불교의 저력을 잘 보여주는 것이다.
   신라 전반기에 당에서 가장 융성하였던 법상ㆍ화엄ㆍ밀교 등 대승불교가 전래되어 만개를 보았으나 후기에 들어와서는 중국선의 발흥에 영향을 입어 선법이 전래되어 침체된 불교에 새로운 선풍을 일으키게 되었다. 도의(道義)가 헌덕왕 13년(821) 선법을 한반도에 전래하기 시작하여 염거와 체징의 전승을 가져온 것을 시초로 고려초에 이르기까지 구산선문(九山禪門)을 이루게 되었다.