가) 삼국시대의 불교

   우리나라에 불교가 처음 전해진 공식 기록은 불기 915(372)년 고구려 소수림왕이 중국 전진왕으로부터 불상을 받은 것이다. 그러나 학계 일각에서는 그 이전에 인도 출신으로 가야국의 수로왕비가 된 허씨 부인이 인도로부터 직접 불교를 가져 왔다고 주장하고 있다. 확실한 것은 서기 372년 이전에 이미 불교가 광범하게 뿌리내리고 있었다는 것이다.
   고구려가 받아들인 시기의 불교는 격의불교였다. 이후 인도의 중관사상을 계승한 삼론종에 대한 연구가 발달하였고 유식학과 중국의 천태종, 열반종이 유입되어 교학의 발전이 이루어졌다. 그러나 고구려 말기에는 도교가 성행하고 불교는 정치적 세력 투쟁에 휘말려 제 역할을 하지 못한 채 고구려의 패망을 맞았다.
   백제는 불기 928(384)년 침류왕 때에 동진의 마라난타에 의해 불교가 전래되었다. 백제 불교의 특징은 율종 중심의 교학에 있는데 그 밖에 열반종, 삼론종, 성실종 등의 연구도 활발하여 교학 연구에서 선구적 역할을 하였다. 특히 백제는 일본에 불교와 선진문물을 전해줌으로써 일본 고대사의 발전에 크게 기여하였다.
   신라에는 고구려의 묵호자에 의해 불기 961(417)년에 불교가 전래되었으나, 불기 1071(527)년 이차돈의 순교로 공인되었다.
신라불교의 고승대덕들은 『삼국유사』 등의 기록을 통해 그 행적이 전해지는데 원광-안함-자장-보덕-낭지-혜숙-혜공-대안-원효-의상-태현 스님 등으로 이어지는 일대 사상가들이 배출되면서 7~8세기에 화려한 황금기를 맞이하였다. 원광법사는 삼국통일의 원동력이 된 화랑들에게 세속오계를 주어 정신적인 방향을 제시하였다. 특히 원효, 의상스님이 이루어낸 눈부신 교학 연구의 성과와 인재양성은 중국불교에도 큰 영향을 주었고, 한국불교 발전의 주춧돌을 놓았다.
   신라인들은 특히 삼국통일을 전후하여 ‘신라 땅이 바로 불국토’라는 신념으로 가득 차게 되는데 이를 불국토사상(佛國土思想)이라 하며, 호국불교사상이라고도 한다. 신라인들의 불교를 매개로 한 정신적 통일과 힘의 결집이 작은 나라 신라가 삼국통일을 선도하게 되는 배경이 되었다. 신라인들의 이런 사상이 투영된 것으로는 용화향도(龍華香徒)라고도 불렀던 화랑과 불국사, 석굴암, 경주 남산 등의 불교성지를 들 수 있다. 용화향도란 ‘미래불인 미륵부처님이 오시는 용화세계(龍華世界)를 여는 무리’라는 뜻으로 신라 땅에 미래불의 국토인 용화세계를 건설하겠다는 신념의 표현이다. 이처럼 신라인들이 심혈을 기울여 만들어낸 문화적 걸작은 불교에 대한 깊은 믿음에서 우러나온 것이었으며, 그것은 백제와 고구려의 문화적인 발전을 포괄한 삼국의 성취였다.
   삼국시대에 이땅에 전래된 불교는 각 나라와 지역마다 독특한 특성을 지닌 채 발전하면서 우리의 전통 사상과 문화로 깊이 뿌리 내렸다. 불교는 특유의 사상적 포괄성으로 민속 신앙을 섭수하여 큰 마찰 없이 우리 민족의 전통 사상과 문화로 자리잡았다. 특히 원효, 의상, 원광과 같은 고승들의 정신적인 역할은 삼국통일의 원동력이 되었고, 교학에 대한 독창적인 연구 성과는 불교뿐만 아니라 한국 사상사의 근원이 되었다.