1) 불교전파의 특징

   불교는 인도에서 발생하여 동방의 여러 나라로 전파되어 갔다.
인도 최초의 통일국가를 이룩한 아쇼카왕이 전쟁에 염증을 느껴 불교에 귀의하고 전도사를 전세계로 파견하여 불교의 세계종교화를 이룩하였다. 스리랑카, 태국, 미얀마는 물론 이란과 그리스, 러시아까지 전도사들이 파견되었다. 그 가운데 특히 중국은 인류 문명의 발생지 가운데 하나로 주변 나라에 지대한 영향을 주고 있었는데 불교 사상과 자신의 전통 사상과 문화를 융합, 수용하면서 한국과 일본에도 큰 영향을 주었다.
   이렇듯 불교가 각 지역에 전파될 수 있었던 요인은 두 가지로 볼 수 있다. 불교 내적 요인으로는 불교가 갖고 있는 보편 타당한 교리, 즉 만민 평등사상(萬民平等思想)과 보편적 구원신앙, 숭고한 일상적 생활덕목을 들 수 있으며, 불교 외적 요인으로는 피전래지가 직면한 사상 종교적 공백과 그 공백을 채워줄 새로운 사상과 종교의 출현이 역사의 필연으로 제기되었다 할 수 있다.
   이러한 불교전래의 특징을 보면 첫째, 처음부터 분파적으로 진행되었다는 점이다. 기원전 3세기 실론을 비롯한 동남아 지역의 불교는 시종 상좌부(上座部)불교(Theravada)이고, 서기 1세기를 전후하여 서역과 동북아 일대에 전파되기 시작하여 정착한 불교는 대승불교(Mahayana)이다. 이러한 초전 단계에서의 분파적인 전파로 인하여 오늘날까지 불교권은 남방(南方)불교권과 북방(北方)불교권으로 나누어졌다.
   둘째, 강한 변용성을 들 수 있다. 불교는 인도문화와 함께 전파되어 전래지의 사회문화에 융합ㆍ순응하면서 스스로 변화시키는 변용성과 융통성을 발휘하였다. 이것은 불교가 발상지를 떠난 외래종교였지만 이방에 정착하고 생명력을 유지토록 한 하나의 요인이 되었다. 따라서 불교는 타 지역에 전파되는 과정에서 새롭고 종합적인 불교문화를 창출하여 토착화된 양상을 보여주었다.
   셋째, 전래방법에서 평화성(平和性)을 택하였다. 불살생(不殺生)을 종교적 계율과 덕목으로 삼는 불교에 있어서 처음부터 살상이나 전쟁에 의한 전파는 엄격히 금하는 것이었다. 이른바 성전(聖戰)같은 실례는 없었다. 따라서 불교의 전래는 대개가 전법승(傳法僧)들에 의한 경전의 전래나 역경(譯經), 사찰의 건립 등에 의해 평화적 방법으로 진행되었다. 이로 인하여 위정자들로부터 보호와 지지를 쉽게 얻을 수 있었던 것이다.