1. 니그로다 사슴

[南傳 자타카 12]

    그 옛날 바라나시에서 브라흐마닷타왕이 나라를 다스리고 있을 때였다. 보살¹⁾은 사슴으로 태어났는데 날 때부터 그의 몸은 온통 황금빛이었다.
그는 오백마리 사슴에게 둘러싸여 숲에서 살고 있었다. 그를 불러 니그로다 사슴이라 했다.
그때 브라흐마닷타왕은 사슴 사냥에 미쳐 사슴고기 없이는 밥을 먹지 않았다. 일도 못하게 백성들을 불러다가 날마다 사슴 사냥을 나가는 것이었다.
백성들은 의논 끝에 궁전 뜰에 사슴의 먹이와 물을 마련해 두고 숲에서 사슴 떼를 몰아다 넣은 뒤 문을 닫아 버렸다.
왕은 뜰에 그득 갇혀 있는 사슴을 바라보며 흐뭇해하였다. 그 속에서 황금빛 사슴을 보고, 그 사슴만은 다치지 않도록 시종들에게 명령했다.
이때부터 왕은 끼니 때가 되면 혼자 나가 사슴 한 마리씩을 활로 쏘아 잡아왔다. 사슴들은 활을 볼 때마다 두려워 떨면서 이리 뛰고 저리 뛰다가 화살에 맞아 죽어갔다.
니그로다 사슴은 많은 사슴들이 화살에 맞아 피를 흘리면서 신음하는 것을 보고, 이제부터는 차례를 정해 이편에서 스스로 처형대에 오르기로 하였다. 다른 사슴들에게 상처를 입히지 않기 위해서였다.
이날부터 왕은 몸소 활을 쏘지 않아도 되었고, 자기 차례가 된 사슴은 제 발로 걸어가 처형대에 목을 대고 가로누웠다. 그러면 요리사가 와서 그 사슴을 잡아갔다.
그런데 하루는 새끼를 밴 암사슴의 차례가 되었다. 이런 사정을 안 니그로다 사슴은 ‘당신은 새끼를 낳은 다음에 오시오. 내가 대신 가겠소’ 하고 처형대로 나갔다.

황금빛 사슴이 누워 있는 것을 본 요리사는 왕에게 달려가 그 사실을 알렸다. 왕은 뜰에 나와 니그로다 사슴을 보고 말했다.
“나는 너를 죽일 생각은 없는데 어째서 여기 누워 있느냐?”
“임금님, 새끼 밴 사슴의 차례가 되었기에 내가 대신 죽으려고 합니다.”
이 말을 들은 브라흐마닷타왕은 속으로 크게 뉘우쳤다.
“나는 너처럼 자비심이 많은 자를 사람들 속에서도 보지 못했다. 너로 인해 내 눈이 뜨이는 것 같구나. 일어나라. 너와 암사슴의 목숨을 살려 주리라.”
“임금님, 둘만의 목숨을 건질 수 있다 하더라도 다른 사슴들은 어찌 되겠습니까?”
“좋다, 그들도 구해 주리라.”
“사슴들은 죽음을 면했지만 다른 네 발 가진 짐승들은 어찌 되겠습니까?”
“좋다, 그들의 목숨도 보호하리라.”
“네발 가진 짐승은 안전하게 되더라도 두발 가진 새들은 어찌 되겠습니까?”
“좋다, 그들도 보호하리라.”
“임금님, 새들은 안전하지만 물 속에 있는 고기는 어찌 되겠습니까?”
“착하다, 니그로다. 그들도 안전하게 해 주리라.”
이와 같이 보살은 왕에게 모든 생물의 안전을 간청하여 눈을 뜨게 한 후 다른 사슴들과 함께 숲으로 돌아갔다.

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1) 여기서는 부처님의 전생(前生)을 가리킴.

출처 : 불교성전(동국대학교 역경원) p.216~218